Der Jahresabschluss ist ein wichtiges Informationsinstrument für Unternehmen. Er besteht für gewöhnlich aus folgenden Bestandteilen:

• Bilanz
• GuV (Gewinn- und Verlustrechnung)
• Anhang
• Lagebericht
• ggf. Bestätigungsvermerk des Abschlussprüfers
• ggf. Organigramm des Unternehmens
• ggf. Allgemeine Auftragsbedingungen für Wirtschaftsprüfer

Insbesondere Kreditgeber, Gesellschafter, Lieferanten und das Finanzamt sind an den darin enthaltenen Informationen über die wirtschaftliche Lage des Unternehmens sehr interessiert.

Aus dem Jahresabschlussdaten werden Kennzahlen gebildet, die u.a. gern als Maßstab zur Beurteilung der Vermögens-, Finanz- und Erfolgslage des Unternehmens herangezogen werden. Zwar können diese Kennzahlen manchmal nur eingeschränkt aussagekräftig sein, doch wird, auch mangels besserer Alternativen, der Kennzahlenanalyse von unternehmensfremden Personen (wie z.B. potentielle Investoren, Kreditgebern und Lieferanten) eine große Bedeutung beigemessen.

Kreditinstitute und andere Geldgeber legen bei der Berechnung der Kennzahlen oft Wert auf die Einhaltung bestimmter Relationen bzw. Nichtüberschreitung von Grenzen um das Risiko für ihr finanzielles Investment besser beurteilen zu können.