Los gastos generales, también denominados costes indirectos, son aquellos que no pueden asignarse directamente a un centro de costes (por ejemplo, un producto o un pedido; véase la contabilidad de costes y rendimiento) y, por lo tanto, deben imputarse al centro de costes mediante claves y porcentajes de recargo. Algunos ejemplos de costes indirectos son los materiales de funcionamiento de una máquina o los salarios de la administración. Estos gastos generales también se denominan gastos generales reales del centro de costes.

Sin embargo, también existen gastos generales no reales. Se trata de costes individuales que no se imputan directamente a un objeto de coste por razones de rentabilidad o simplificación.

Ejemplo de gastos generales no reales:
Materiales auxiliares como el pegamento para una mesa. Aunque el pegamento podría asignarse directamente al objeto de coste mesa mediante una medición precisa, el esfuerzo de la medición no guardaría una relación sensata con los conocimientos adquiridos.